硝酸盐是含氮有机物无机化作用最终阶段的分解产物。水体受含氮有机物污染后,在水的自净过程中逐渐分解为简单的有机氮化合物,进一步成为无机氮化合物,如氨、亚硝酸盐、硝酸盐。如果水体中仅含有硝酸盐氮,有机氮及亚硝酸盐氮都不存在,就表示污染物中有机物质已经分解完成;如果水体中含有较多量的硝酸盐氮,其它各种氮素化合物也存在,就表示水的“自净”作用正在进行,有机物的分解作用还未完成。亚硝酸盐可以氧化成硝酸盐,在微生物作用或水体处于还原性的地层结构中,硝酸盐也可再还原成亚硝酸盐,因此,以氮循环的状态作水质卫生学评价时必须结果。