"胡同"即小街巷，在上海（南方）称"弄"。明代以后被官方规范为"胡同"。过去一般认为"胡同"是蒙古语城镇的音译或是蒙古语"水井"的借词，因为凡有居民聚落处必有水源（井），北京城区以水井为中心，分布居民区由来以久。最近《北京晚报》又刊登了新的考证文章，认为"胡同"不是蒙古语"水井"的借词，是汉语。
每条胡同一形成，人们自然会给它起个名，这个名称一旦被大多数人所接受，叫开了，就确确实实地代表了这条胡同在整个城市中的方位，成为人们交往、通信等活动中不可缺少的标志。这是胡同名称的实用指代作用。
由于胡同名称从元朝开始形成胡同起，一直都只是靠人们口头相传，至于用文字写在标牌上挂在胡同口上，只是民国后才有的。
北京的胡同虽然看起包罗万象，既有河湖海（大江胡同、河泊厂胡同、团结湖、海滨胡同）、山川日月（图样山胡同、川店胡同、回升胡同、月光胡同）、人物姓氏（张自忠路、贾家胡同）、市场商品（菜市口胡同、银碗胡同）、工厂作坊（打磨厂、油漆作胡同）、花草鱼虫（花枝胡同、草园胡同、金鱼胡同、养蜂夹道）、云雨星空（云居胡同、雨儿胡同、大星胡同、空厂）、鸡鸭鱼肉（鸡爪胡同、鸭子店、鲜鱼口、肉市街）等等，名目繁多，令人看着眼花缘乱，但如果认真分析，还是有其自个儿内在的规律的。
多以衙署官方机构、宫坛寺庙、仓库作坊，桥梁、河道、集市贸易、商品器物、人物姓氏、景物民情等决定胡同、街巷的名称，其中许多沿用至今。

1.以形象标志来命名
　　因而好多胡同都是以一个较明显的形象标志来命名的，这也表现出北京人的实在、直爽和风趣，象较宽的胡同，人们顺嘴就叫成了“宽街”、窄的就叫“夹道”、斜的就叫“斜街”、曲折的叫“八道湾”、长方形的称“盒子”、短的有“一尺大街”、低洼的有“下洼子”、细长的叫“竹杆”、扁长的称“扁担”、一头细一头粗的叫“小喇叭”等等。
　　还有以特殊标志命名的胡同，如堂子胡同、石虎胡同、柏树胡同（今百顺胡同）、铁狮胡同等。此外，还有以当地特点或形状命名的胡同，如耳朵眼胡同、罗圈胡同、椅子圈胡同等。

2.以地名命名
　　早年间，最显眼、最突出的标志就要数城门、庙宇、牌楼、栅栏、水井、河流、桥梁厂，所以就出现了以此命名的西直门内、外大街、前、后圆恩寺胡同、东四（牌楼）、西单（牌楼）、大栅栏（老北京人读成：大市腊）、水井胡同、三里河、银锭桥胡同等胡同名称。

３、以树木植物命名
　　有的小胡同附近没有这些特别显眼的标志，胡同中种的树多，就有了柳树胡同，枣林胡同、椿树胡同等以树命名的胡同。

４、以方位命名
　　许多胡同在起名时为了好找，还在胡同名称前加上了东、西、南、北、前、后、中等方位词，象东坛根胡同、西红门胡同、南月牙儿胡同、北半壁胡同、前百户胡同、后泥洼胡同、中帽胡同等。

5.以北京的土语命名
　　因为胡同名称是住在胡同里的北京人自发起的，所以有不少北京的土语在里边，象背阴儿胡同、取灯儿胡同、闷葫芦罐儿胡同、答帚胡同、胰子胡同、嘎嘎胡同等。
　　还有不少胡同带有儿音，更显得京味儿十足，象罗儿胡同、鸦儿胡同、雨儿胡同、上儿胡同、帽儿胡同、盆儿胡同、井儿胡同等。

6.以吉祥话命名
　　有些胡同名称还能表露出人们的美好愿望，人们总乐意用一些吉利的字儿来给胡同起名。象带有什么“喜”啊、“福”啊、“寿”啊等字眼的胡同就有喜庆胡同、喜鹊胡同、福顺胡同、福盛胡同、寿长胡同、寿逾百胡同等等。还有带着“平”啊、“安”啊、“吉”啊、“祥”啊字眼的平安胡同、安福胡同、吉市口胡同、永祥胡同等等。
　　还有富于浪漫色彩的胡同名称，如百花深处、杏花天等，也有可笑的狗尾巴（老北京人读作“狗乙巴”）、羊尾巴烊乙巴）胡同等等。

7.以衙署官方机构命名的胡同
　　如禄米仓、惜薪司、西什库、按院胡同、府学胡同、贡院胡同、兵马司等，以皇亲国戚、达官贵族的官衔命名的胡同如永康侯胡同、武定侯胡同、三保老爹胡同（三保太监郑和故居今名三不老胡同），吴良大人胡同等。

8.以市场贸易命名的胡同
　　如鲜鱼口、骡马市、缸瓦市、羊市、猪市、米市、煤市、珠宝市……

9.以寺庙命名的有隆福寺街、大佛寺街、宝禅寺街、护国寺街、正觉寺胡同、观音寺胡同、方居寺胡同等。

10.以手工业工人和一般居民姓名命名的胡同有砂锅刘胡同（今大沙果胡同）、汪纸马胡同（今汪芝麻胡同）、骟马张胡同（今栓马胡同）、孟端胡同、刘汉胡同（今刘海胡同）、安成家胡同（今安成胡同）。

胡同与人名
　　北京的胡同，名字很有讲究，是我们研究明清社会的参考资料。明成祖朱棣定都北京以后，他的功臣大都居住在北京，不少胡同以此得名。
　　如永康侯徐忠住宅所在的胡同就叫永康侯胡同，即今天北城的永康胡同。武安侯郑亨住宅所在的胡同叫武安侯胡同，后来错叫武王侯胡同，即今天的西四北八条。
　　明初大将军徐达长期居住在北京，他的长女嫁给了当时的燕王朱棣。朱棣攻打南京时，徐达第四子增寿为朱棣通风报信，被建文帝杀掉。朱棣进南京后抚尸痛哭，他即位后就追封徐增寿为武阳侯，不久又封定国公，定国公徐氏居住的街巷就叫定府大街，也就是今天北城的定阜街。
　　至于今天的三不老胡同是三保太监郑和故居所在地。郑和人称三保老爹，他居住的胡同叫三保老爹胡同，后来讹称为三不老胡同。东城的无量大人胡同，即今天的红星胡同，是吴良大人胡同的误称。吴良是明太祖手下大将。
　　明朝中叶以后商业经济发达起来，当时有些个体劳动者也以他们出色的劳动为他们居住的胡同留下了名字。如明朝南城有个姓唐的洗布帛的劳动者，他们居住的胡同就叫唐洗白街，即今天崇文区的唐洗泊街。
　　宣武区有条粉房琉璃街，那是粉房刘家街的误称。东城有个姓姚的手工业劳动者，铸锅铸得好，他家所在的胡同就叫姚铸锅胡同，后来被讹称为尧治国胡同，就是今天北京站西街附近的治国胡同。
　　北城有个豆腐陈胡同，后来讹称豆腐池胡同。明朝还有个特点，当时制作祭祀用的纸马铺很多，这反映了明朝宗教活动盛行。胡同名字中就有汪纸马胡同、何纸马胡同，今天都已讹称为汪芝麻胡同、黑芝麻胡同了。
　　北京的胡同名称，实际上是以人为中心的，有的胡同直接以人名来命名。也有不少胡同虽没以人名来命名，但其中却有名人故居，像米市胡同里有康有为故居、北半截胡同中有谭嗣同故居、珠朝街有孙中山先生到过的中山会馆、小杨家胡同是老舍先生的出生地、护国寺街有梅兰芳故居，后圆恩寺胡同有茅盾故居、西四北三条有程砚秋故居等等。而其它各类胡同名称虽不是直接以人名来命名的，但也都与人们的日常生活有着直接关系。
　　象文丞相胡同、张自忠路、赵登禹路等胡同的名称都是人们为了纪念民族英雄而命名的，从而明显表达了人们对民族英雄的敬慕。这就说明胡同的名称绝不仅仅只有实用的指代作用，还具有美学功能和人文倾向。

胡同名字的变化
　　有的胡同名称从元朝一直叫到今天也没有什么变化，像砖塔胡同就是一例。
　　从明朝叫到如今没有什么大大变化的还有门楼胡同、罗儿胡同、翠花胡同、绒线胡同、头发胡同、松树胡同、史家胡同、灯草胡同等三十多条。可许多胡同的名称却随着改朝换代，而一再变更着，最多的一条胡同竟会有五、六个曾用名。
　　象现在宣武门的菜市口胡同，明朝时本叫绳匠胡同，清朝乾隆年间讹传为神仙胡同了，后又讹传为丞相胡同。
　　也有些胡同名称，本来取得比较粗俗，后来一点点逐渐改文雅了，如驴市胡同改成了礼士胡同、猴尾巴胡同改成了侯位胡同、鸡爪胡同改成了吉兆胡同、瘦肉胡同改成了寿刘胡同、屎壳郎胡同改成了时刻亮胡同、臭皮胡同改成了寿比胡同、牛血胡同改成了留学胡同等。这些基本上都是以意思好的同音字，取代了不好听的字。属谐音转换，而且叫起来与原音又差不多，胡同里的人们都乐意接受，因而就能流传开来。
　　但如果未经广大群众认可，强加给人们的，就不会叫响。如文化大革命时在极左思潮影响下，把一些带有明显标语口号式的字眼强安在胡同名称上，象把戴家胡同改名为红哨兵胡同、将北豆芽胡同改名为红小兵胡同、将豆角胡同改名为红到底胡同、把珠市口西大街改名为红卫东路等等，结果只叫了一时，很快就消逝了。
　　这就说明胡同名称也并不是谁随随便便就能给改了的。可也有些胡同名称，其历史沿革的关系意义实际上已经失去，如琉璃厂已不再烧琉璃瓦而变成书业文物集中的文化街、煤市街也已不卖煤、菜市口已不卖菜、米市胡同已找不到米市了、鸦鸽市也已不见鸿鸽了，但其旧名称却一直到如今还在这么叫着。究其原因，就是因为与人们日常生活还是密切相关的。

有趣的北京动物地名
　　北京宣武区有条大街叫珠市口大街，原名叫“猪市口”，本是京城猪的交易市场。清朝时，纪晓岚住在这条街上。有一年，乾隆皇帝和他打趣对对子。乾隆指着桌子上的两盘豆子，出了句“两碟豆”命纪晓岚对下句。纪晓岗不假思索地对“一瓯油”。乾隆随即改口说：“我说的是‘两蝶斗’，两只蝴蝶在一起争斗。”纪晓岚机敏地说：“我对的是‘一鸥游’，一只鸥鸟在水中游。”乾隆便又出难题，说着跷起脚来，要纪晓岚以他的脚为题，说出一个字，既要符合他的身份，又不能露出“脚丫子“等字眼。纪晓岚马上联想到自己住的“猪市口”地名，猪的脚称“蹄”，“蹄”由“足”和“帝”组成，这不正是皇帝的脚吗？于是，他便答道这个字是“蹄”。乾隆一听勃然大怒，纪晓岚一解释，也就不好说什么了。
　　在与珠市口大街相邻的骡马市大街，同样有一段与名人有关的故事。当年，这里曾住过一个著名的历史学家，名叫谈迁。他是明末清初人，花费了2年心血写就了一部500万字的编年体明代大事记《国榷》。没想到，书稿刚完成就被偷了。悲痛过后，他决心重新撰写。后又用了6年时间，再次完成这部巨著。为了考证和补充书中的内容，他专门从浙江来京，住进了骡马市大街的一个宅院。他遍访了北京城里城外的明朝遗迹，访问了前明遗臣，充实和考证了他的著作。同时他还写了一部介绍北京人文景观的《北游记》。骡马市大街也因住过这么一位著名学者而闻名遐迩。
　　北京朝阳门附近有一个胡同，名叫“吉兆胡同”。实际上，它的原名是“鸡爪胡同”。这个名字的来历，是因这条胡同分岔多，从高空往下看，很像一只老母鸡的爪子。那么，为何又变成“吉兆胡同”了？当年北洋政府的段祺瑞住在这条胡同，有一次他回府，走进鸡爪胡同时，突然手足抽搐成一团，手也成了鸡爪状。后经多方医治，总算恢复原状。一位风水先生告诉他，得这病恐怕与“鸡爪”这个地名不利有关，于是，段祺瑞下令将“鸡爪胡同”改名为“吉兆胡同”。
　　北京还有许多与动物有关的职业地名。如南城琉璃厂附近有个叫“骟马张”的胡同。这里曾住过一个专门骟马的姓张的小刀手，此人骟马技术好，很有名气，久而久之，人们便将他所住的胡同称作“骟马张胡同”了。

从元朝开始胡同的名称一直都只是靠人们口头相传，用文字写在标牌上挂在胡同口上，是民国后才有的。胡同的形成和发展，在其名称上也留下了历史变迁的痕迹，并反映出社会风情。

因历史事件而闻名——东交民巷
1900年，八国联军侵入北京，进驻了这条街巷。以后，一些国家又陆续在这里建立了大使馆、兵营、警察署(所)等，东交民巷就是从此而得名的。八国联军侵入北京以后，公然下令官兵抢劫焚掠三天，东交民巷的大火经日不熄。1900年，英勇的义和团曾多次突破敌人的炮楼，冲进东交民巷，侵略军伤亡惨重，鬼哭狼嚎。1925年“五卅”运动与1935年的“一二•九”运动，都有革命先烈的鲜血洒在这里。

因小吃而闻名——门框胡同
旧京前门外的门框胡同，是老北京有名的风味小吃一条街，它长不过百米，宽不足一丈，却吸引着成百上千的老北京人纷至沓来，一享口福。年糕王的豆沙馅年糕、毓兴酒缸门口的羊头肉、同义馆的炒火烧、祥瑞号的褡裢火烧、醇香的复顺斋酱牛肉等。集一时之盛，成为民国年间一处引人入胜的市井风光。

因脂粉而闻名——八大胡同
位于前门外大栅栏观音寺以西。“八大”是虚指，是北京旧时流莺香脂聚集的地方。公认的八大胡同是：百顺胡同、胭脂胡同、韩家潭(现名韩家胡同)、陕西巷、石头胡同、王广福斜街(现名棕树斜街)、朱家胡同、李纱帽胡同(现名大力胡同、小力胡同)。八大胡同从来就不是一个法定地名。过去男人说去八大胡同，意思是告诉你他要“做什么”而不是“去哪里”。现东四南大街路东有几条胡同，曾是明朝官妓的所在地，如演乐胡同，是官妓乐队演习奏乐之所。内务部街在明清时叫勾栏胡同，是由妓女和艺人扶着栏杆卖唱演绎而来的。

北京胡同之最

最宽的胡同：灵境胡同，最宽处32.18米

最窄的胡同：钱市胡同，最窄处44厘米

拐弯最多的胡同：九道湾胡同，十九道弯

最长的胡同：东西交民巷，全长6.5公里

最短的胡同：一尺大街，全长25.23米

难舍老北京的胡同情怀
作为胡同细胞的四合院，不仅凝聚着中华民族建筑风格的精华，也蕴含着深刻的历史内涵。院子曾是北京人的立身之本，也是社会地位的象征。高官富贾的大四合院子雕廊画栋庭院深深，平民百姓的院子小巧玲珑朴实无华。历经苍桑的北京四合院，保存着一代代人的故事。

环保节能老宅子

四合院中的老房子讲究磨砖对缝，大都墙厚顶高，保温性能很好，可称为冬暖夏冷的环保节能住宅。四合院带着宗法社会伦理秩序的印记，也是北京地理特点的产物。北京的冬季寒冷干燥，春季黄沙满天，夏季雨水充沛。为了利于房屋防沙防寒防水，四合院的房子都向院中间开门。为了充分享受阳光，四合院的地基一般都较高。院北边的房子一般不开窗而筑厚墙，这样可以抵挡北风的寒气，到了夏季，较高的地势又能承接到凉快的东南风。

依存于大树下，是四合院保温性好的重要因素。胡同区是北京树木最集中的地区，每到夏天，北京的胡同就如同掩映在参天大树下的林中小径。从晒得发烫的马路拐进胡同，立即就会感觉到爽爽凉意。在那些历史悠久的屋顶下，一辈又一辈的人摇着大芭蕉扇安度过无数夏天。３０年前北京四合院里别说空调，就连电风扇都用不着。随着大片胡同区的快速消逝，与四合院共同成长的千万棵大树也消逝了。“城市森林”的覆没，如同消灭了一块巨大的天然吸热海绵，所以北京越来越热。冬天，四合院的老房子也容易留住热气。许多老北京只在正屋里有个炉子，热气便可以串通两边侧室，炉子封得好可一冬不灭。有那节省的老北京，仅在最冷时才生上炉子，无火的屋内温度也能保持在１０度左右。当北风呼啸之时，大落地窗的高楼保温性能每每比不过胡同区的老房子。

从某种意义上说，院子，才是北京人最值钱的财产。只要不是隆冬时节，北京人的活动基本都在院子中。无论是储藏大白菜堆放蜂窝煤，还是斗蛐蛐养鸟伺候花草，北京人都离不开院子。北京人家的院子里每每堆放着坛坛坛罐罐，屋门前看着杂乱过日子却是方便舒坦。北京人认为在院儿里呆着能多接地气，所以即使腿脚不便的老人，天气晴好时也要搬个旧藤椅坐在门口晒太阳。而树阴下孩子伏在折叠桌上写作业，家庭主妇在公共水池边洗衣洗边扎堆儿聊天，更是四合院中的常景。

四季分明的北京，让四合院中的日子永远变幻着情调。我家街坊有个产权完整的四合院，每到秋天柿子快熟的时节，主人都要邀请朋友在院中树下品茶聊天吃螃蟹，真是其乐融融。北京四合院的树多是百年前盖房人所种，因而大树常与老房同龄。枣树、核桃树、柿子树、槐树是四合院中最常见的。紫红的枣儿、金黄的柿子、香香的核桃都成为孩子们口中不花钱的零食。北京人还特别爱花儿，深宅大院有漂亮的花坛，贫民小院也要见缝插针养上几盆耐活的花草。老北京院子中的花儿多为丁香、海棠、榆叶梅、山桃花等等。只要心态平和，再简陋的小院儿也能过上阳光绿叶下怡然自得的日子。

淳朴民风

解放几十年来，北京四合院多数已成为大杂院，原有“四合”所赋的封闭性也被开放性取代，形成了北京胡同特有的淳朴民风。北京人极强的参与精神，与其民居特点不无关系。一个北京男人即使只吃得起炸酱面，也不妨碍他蹲在胡同口自行车摊前对天下大事侃侃而谈。

四合院演变为大杂院，虽在建筑原貌上损失惨重，但却颇利于发扬人性淳厚。走进北京四合院，家家都是大大的玻璃窗，小小的木门儿上也仅镶嵌着玻璃。一方花布窗帘挡住外界视线，一把锁锁住全部家当。四合院中，看不到戒备森严的防盗门窗。在四合院居家过日子，很难藏住多少隐私。晚上炒什么菜、婆媳关系如何等诸多家庭琐事，都暴露在全院人眼皮底下。但多家共享一个相对封闭空间，人们就会尽量收敛起人性狭隘的一面，展现出宽厚的一面。一个在单位令人讨厌的同事，在四合院中却可能是个好邻居。虽然四合院的居民成分极其复杂，彼此之间却多相处融洽。当年我家的邻居从机关处长、演员、中学教师到工人和自由职业者都有，囊括了许多阶层。每天傍晚时分，演员边做饭边引吭高歌，处长夫人坐在门槛上边拣菜边和邻居聊天。处长回家不但没有一点儿架子，星期天还带头打扫公共卫生。不少人家大人边做饭边监督孩子练习乐器，炒菜的香气伴随着手风琴、小提琴、胡琴甚古筝的演奏声，使过日子的气氛达到一天中的高潮。早年一段时间我妈下班很晚，我放学后就去邻居奶奶家做作业；邻居奶奶儿子媳妇太忙顾不上带她出门儿，我有空儿时就陪着老太太上公园。院里家家孩子都是满院乱跑，到哪个门前都有大人亲热地招呼着，我从小喜欢到处串门儿，这家给块饼，那家给碗汤，几乎是吃着“百家食”长大的。