水体受到生活污水和某些工业废水中含氮有机物污染后，有机物受微生物作用而分解，在水体中产生氨氮、亚硝酸盐氮和硝酸盐氮等无机氮化合物，这三氮在一定条件下可以相互转化，因此水中的亚硝酸盐氮可以来源于氨氮的氧化，亦可以来源于硝酸盐氮的还原。还有水源受含氮有机物污染后，经常规净化工艺生产的自来水有可能产生亚硝酸盐氮，亚硝酸盐氮是由氨氮氧化产生的，氧化的最终产物是硝酸盐氮。