据在小鼠中的一项研究报告，睡眠可巩固记忆，而它是通过促进脑中新的突触的生长来做到这一点的。科学家们长期以来就知道，睡眠可帮助增进学习及记忆，尽管这一过程是如何发挥作用的则一直晦暗不明，尤其是当睡眠被显示会减少脑中的突触数或神经连接时。研究人员最近在该领域中取得了进展；他们证明，教小鼠学习一种新的运动技能——如在某根杆子顶部保持平衡——会引起它们脑中新的树突棘的形成。
如今，为了探索睡眠是否会影响突触变化，研究人员用一种技术来观看活体小鼠运动皮层中的树突棘。他们训练小鼠学习不同的技能。有些小鼠可在学习后马上得到睡眠；另外一些小鼠则要经历一段8小时的睡眠剥夺时间。睡眠可引起新树突棘数的增加。剥夺睡眠则适得其反。实际上，睡眠剥夺的影响是如此之强，它能压制额外训练的效果；即使当睡眠剥夺小鼠得到对某技能的更严格的训练，但它们仍然比那些得到休息的对等小鼠所长出的新突触棘要少。研究人员发现，与新学技能有关的神经活动会在睡眠时被重新激活。
研究人员说，这一重新激活与突触棘生长相关联，这就是睡眠是如何促成记忆增进及改善行为执行的。他们的结果提示，睡眠可导致新突触的生长。研究人员提出，也许在最近的经验中形成的突触会在睡眠时得到强化，而代表较为遥远记忆的突触则会在睡眠中被下调，以在脑中给其他的、资讯更为相关的突触腾出位置。
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