长期以来,人们一直认为记忆储存在突触中。然而,著名华裔科学家钱永健(Roger Tsien)教授的一项最新研究对此提出了挑战。
专家通过自己的银染技术详细描述了一个神经元周围网络(perineuronal net,PNN)。这是一种由糖蛋白和蛋白多糖组成的细胞外基质,包裹着成体大脑中的神经元。
在最初的研究之后,PNN并没有引起人们的注意,直到研究人员最近发现,PNN很可能是长时记忆的储存地。
研究人员们仍然不太了解,大脑的终生记忆是如何维持的。绝大多数理论认为这个问题与突触改变有关,但突触蛋白周转得很快,可能难以安全储存长时记忆。因此专家认为长时记忆可能与细胞外的蛋白有关,这些蛋白不遵循经典的蛋白降解途径,只在需要降解的时候才降解。
要验证这一点,研究人员需要在活体动物中成像PNN的结构和活性。Crtl1是在PNN中表达的连接蛋白,研究人员将荧光蛋白融合在Crtl1的C末端,并在此基础上建立的转基因小鼠。
研究人员们用荧光跟踪了PNN在大脑应答刺激时的动态。当突触增强信号传导加剧的时候,这种蛋白就会减少,在基质中形成孔洞。这种孔非常稳定,可以长期保持不变。
研究人员进一步研究表明,缺乏降解PNN的酶会使小鼠出现长时记忆缺陷,但短时记忆不受影响。这些工作给出了有力的证据,证明PNN是储存长时记忆的底物。研究人员们还有很多工作要做才能了解整个体系。这是解开记忆之谜的重要一步。
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