为数字PCR“正名”：缺的不是应用领域，是“完美”

数字PCR作为第三代PCR技术，从1999年概念萌芽后，历经了20余年的发展，终于从实验走向临床，从国外垄断走向国内创新企业涌入，似乎进入了最好的时代。

然而一个疑问一直盘旋在这技术的上空，数字PCR的应用领域究竟有哪些？由此引申出来一系列问题，绝对定量是否是真实的临床需求？市场是否足够大？过去该技术相关企业给市场最多的答案是：肿瘤伴随诊断。这是一个乍听之下很不错的领域，但深究一下又觉得“还不够”。然而随着一些新锐企业家的介入，数字PCR的产品形态已多元化，随之而来其临床应用也得到了极大的扩展。抛开市面上现有的产品形态，回归技术本身，我们其实应该为数字PCR技术“正名”！

技术的发展总是从定性到相对定量，最终走向绝对定量，这个趋势毋庸置疑，也是无数科学家、企业家奋斗的方向。数字PCR在qPCR相对定量的基础上，迈出了重要一步，实现了绝对定量，所以无疑这是一个好技术，一个符合发展趋势的技术，一个未来可期的技术。限制一个好技术应用于临床的，无非两个核心因素：操作和成本。

临床应用对于操作的便利性十分看重，人为操作越少的越受欢迎，这不仅因为大量样本和少量检验人员劳动力不匹配，也因为过多的人为操作带来的样品损失和操作误差是不可控的。这个问题的解决方案其实很明确，就是研发一体机。数字PCR的企业BioRad推出了QX ONE，将过去三台分体机集成为一体机，为其进入临床应用消除了一大障碍。

国内的企业也在纷纷研发一体机，但正式推出一体机的仍寥寥无几。一体机的研发绝不是几个模块的简单叠加，研发壁垒较高，若再考虑到整体设备的生产成本控制，研发难度又上一个台阶。能否推出一款稳定、高性能、低成本的一体化数字PCR设备，可能是企业未来能否占领更多临床市场的基础性因素。

成本控制，几乎成了现在医疗控费大环境下的核心竞争力之一。数字PCR作为新技术，短期内或许无需直面集采的风险，但其应用领域的拓展却受成本的制约。数字PCR的成本简单来说分为仪器成本和耗材成本，仪器成本在现行的医院采购模式下，其影响几乎可以忽略不计，毕竟医院买单并不是越实惠越好。当然若是在基层医院拓展，仪器的成本可能会有一定的价值。对于仪器大家更多的要求在于稳定性和自动化。

真正决定数字PCR能否广泛应用于临床，是其耗材成本，体现到临床终端，就是做一项检测，患者要掏多少钱，医保要承担多少钱，医院能挣到多少钱，算清楚了再与现行的检测手段相比，性价比高者得市场。

数字PCR技术相较于传统qPCR，最大的区别在于对反应体系进行分割，而这一步骤的耗材成本也成了整个耗材成本的重要构成部分。

以赛默飞为代表的微孔板分割反应体系现在已较为少见，其微孔板的单个成本超100元人民币，而以伯乐等为代表的微滴式油包水反应体系，成本远低于微孔板，由此快速取代了微孔板技术。国内的大部分企业也是沿着该路径研发。实现微液滴油包水的方式有很多，最为常见的是使用微流控芯片，由于微流控芯片的单个成本也在20-30元，对于科研市场尚可接受，但临床与qPCR正面较量时，该成本又显得难以接受了。但短期内，微流控芯片国内量产尚有难度，降成本更是难以实现。至今除科维思的HER2基因扩增检测试剂盒（定性）外，并未有其他的试剂盒上市，数字PCR特殊的油相和表面活性剂体系，导致试剂盒的开发难度大大增加。

随着数字PCR技术的发展，大家也意识到成本的重要性，新的微液滴生成技术开始崭露头角。包括震动注射技术、阶梯乳化技术、界面震动微滴阵列技术、雾化技术等。微液滴生成方式的改变主要是为了降低样品检测成本，但新技术未经市场广泛验证，其稳定性、均一性、样本利用度等就需要投资人自己去验证，从底层设计，机械结构到样本测试，确实更为考验投资人的专业性。

科学家和企业家们除了在液滴生成的方式上不断探索创新，同时在液滴制备数量上不断提升。现在主流的液滴数在2万左右，许多企业已将液体生成数量提升至10万、20万乃至百万级。对于高浓度样本，增加液滴数量是有意义的，但在上样量相同的情况下，液滴数量越多将导致液滴体积越小，在扩增过程中更易破碎融合。而对于数字PCR主要攻克的极低浓度样本检测，单纯地增加液滴数其实并无意义，更重要地应是上样量和样本利用率。目前上市的主流数字PCR的样本利用率约在60%左右，还有很大的提升空间。

试想一下，如果数字PCR的产品形态最终能与qPCR相似，甚至更优，样品的检测成本能控制在于qPCR相同水平，那么数字PCR就不再是qPCR的补充，而是qPCR的取代品，自然数字PCR技术的应用领域也不再是问题。也许有人要质疑，qPCR的装机量这么大，临床也“够用”了，医院还有替换的动力吗？笔者也曾和许多医生朋友沟通过“够用”这个概念，大多数的医生朋友的回答是：没有更好的选择那只能这么用呗！

数字PCR技术缺乏的不是临床应用场景，而是一款足够“完美”的产品！我们相信，不久的将来，这样的产品会面世，我们也终将“拥抱“数字PCR技术！

附：仪器信息网PCR仪专场