美将增加牛肉检测项目被质疑浪费资源

O157:H7可以引起严重的食物中毒。

　　每一周，都会有几十千克生牛肉从全美各地的肉类加工厂被送到三个联邦实验室中的一个，被撕碎、磨成粉末、培育细菌和分析。这些实验室是为美国农业部服务的，实验室的技术人员正在寻找Escherichia coli O157:H7，这是大肠杆菌的一种有毒的变种，美国从1994年就开始监控牛肉中的这种细菌。但是从2012年6月4日起，这项监控工作将进一步扩展，把另外六种大肠杆菌的子类别或血清组(一下简称“六大细菌”)纳入监控范围。

　　美国农业部部长Tom Vilsack于去年九月宣布了这项变化，说这将“防患于未然”。美国农业部说这项措施是一种降低风险的途径，但是它并没有明确地指出，究竟有多少人将因为这个变化而免于患病。

　　随着新的监控方案的执行日逐渐临近，肉类生产商开始质疑这项措施背后的理论依据，而且至少有一位直言不讳的专家支持他们的质疑。

　　“我认为这基本上是一项有缺陷的政策，而不是基于最先进的科学，”位于Griffin的佐治亚大学的食物安全中心主任、微生物学家Michael Doyle说。他说，美国农业部很可能会浪费有限的资源来检测那些对人类健康的影响尚不明朗的细菌。

　　大多数种类的大肠杆菌是无害的，甚至是有益的，比如那些在健康人的肠道中大量存在的大肠杆菌。但是有些大肠杆菌，比如O157:H7，可以产生志贺氏毒素，就是有害的。1993年有四个人食用了被污染的汉堡包后死亡，美国农业部认为与这种微生物有关，此后它开始抽检生牛肉。O157:H7很容易通过快速检测被识别出来，它有时候可以引发溶血性尿毒症，这是一种会危及生命的肾脏损伤。

　　在过去十年里，更加进步的诊断技术发现，经食物传播的疾病越来越多，与其他可能引起志贺氏毒素的大肠杆菌血清群有关，包括美国农业部最近加入检测的那些血清组。

　　佐治亚州亚特兰大疾病预防与控制中心估计，每年全美会发生173000例与致志贺氏毒素大肠杆菌有关的感染，而其中36%是O157:H7引起的，其余大部分则是与“六大细菌”有关，因此增加检测种类是一项重要的食品安全措施。

　　但是行业内人士则认为，扩大检测范围是多余的，因为现行的O157:H7检测是一种整体性的清洁和食品安全指标，而且如今工厂用来控制O157:H7的措施也能同样控制其他大肠杆菌的血清组。

　　美国肉类协会估计，新的检测每年给该行业带来的成本将在1.72亿美元到3.24亿美元之间，因为它涉及到更多的样本分析，也需要花费更多的检测时间。

　　美国农业部承认，大多数与“六大细菌”有关的感染，其根源并不是牛肉，而是其他来源，例如蔬菜。所以有人认为，这项检测根本无法降低感染大肠杆菌的风险。

　　如果谨小慎微是否能带来回报，结论还非常不明确。虽然越来越多的研究认为“六大细菌”会是致病源，但是它们的毒性往往不像O157:H7那么严重。而且这几个血清组还可以进一步细分，并不是所有的血清组都会产生毒素。科学家还在判断，究竟哪些血清组可能产生最有害的志贺氏毒素。

　　华盛顿大学的Phillip Tarr说，“我们了解得越来越多，但是这个课题太复杂了。”他说，我们希望在这个领域有所突破，但是如果肉类加工行业在法庭上质疑这项规定――它以前也质疑过美国农业部的几项措施――对大肠杆菌毒性的研究可能很快就会再次受到严格的审视，而且这次是合法的审视。