人类大脑被誉为是“进化的最高杰作”,而新皮层(neocortex)被认为是人类高智能的源泉。加州大学研究团队在人类新皮层的发育过程中,对长非编码RNA(lncRNA)进行了单细胞分析。他们在四月十四的Genome Biology杂志上发表文章指出,lncRNA在新皮层特定细胞中起到了重要的作用。该杂志还同时刊发了华裔牛人Howard Y. Chang为这项研究成果撰写的点评。
长非编码RNA(lncRNA)是一些长度超过二百个核苷酸的RNA分子,来自于基因组的非编码区域。虽然lncRNA没有编码任何蛋白质,但它们在不同组织和发育阶段的表达依然具有特异性,这说明lncRNA具有重要的生物学意义。在测序技术的帮助下,人们已经发现了数千种lncRNA,但这些lncRNA的生物学功能依然还是个谜。
研究人员收集不同发育阶段的人类新皮层样本,通过链特异性RNA-seq研究其中的lncRNA。他们还分析了数百个新皮层细胞的单细胞转录组。研究显示,虽然lncRNA在组织中的总体水平比较低,但在某些细胞中高丰度表达。这说明lncRNA在特定新皮层细胞中承担了重要的功能。
举例来说,lncRNA LOC646329在新皮层中含量较少,但在放射状胶质细胞含量丰富。研究人员通过CRISPRi敲低LOC646329,发现这种lncRNA调控了细胞增殖。这项研究为人们展示了lncRNA在新皮层细胞中的特异性表达,有助于进一步了解lncRNA的生物学功能。研究还指出,lncRNA可以用来区分不同类型的神经细胞。
Cell Stem Cell杂志此前发表的一项研究显示,大脑干细胞中的非编码RNA Pnky有重要的临床意义,操纵它可以大大增加神经干细胞生产的神经元。Pnky是一种新发现的lncRNA,只存在于大脑中。加州大学旧金山分校的研究人员认为,Pnky不仅可以用于再生医学,还有助于治疗阿尔茨海默症、帕金森症、创伤性脑损伤、癌症等多种疾病。
表观遗传学修饰可以在不改变DNA序列的情况下调控基因的活性,是近年来生命科学领域的一大研究热点。DNA甲基化是最常见的一种表观遗传学修饰,广泛参与了细胞对基因表达的控制,在细胞生长、细胞分化、细胞增殖和疾病状态中起到了关键性的作用。耶鲁大学的研究团队最近发现,一种lncRNA能广泛改变基因组的DNA甲基化。
北京大学医学部的毛泽斌教授领导团队,对细胞衰老过程中的lncRNA进行了深入研究。他们发现,LncRNA SALNR在衰老过程中起到了重要作用,能够延缓癌基因诱导的衰老。这项研究为人们揭示了在细胞衰老中起作用的lncRNA,有助于理解lncRNA在衰老中扮演的角色。
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