T 细胞可以保护人体免受病原体侵害,但一项在小鼠身上进行的研究表明,T 细胞也可能是加速衰老的元凶。而通过阻断细胞引起的炎症或增加关键代谢分子的供应,可以减轻小鼠体内一些与衰老相关的症状,该研究思路可能使老年人受益。
该研究是 “把代谢、炎症和衰老直接联系在一起的绝佳结果”。澳大利亚墨尔本皇家理工大学免疫学家凯丽 · 奎恩表示 “他们做的工作非常彻底”,足以证明小鼠迅速老化是 T 细胞导致的。
T 细胞会随年龄增长而表现不佳,人的抵抗力也会因此变得越来越弱,这是老年人更易受感染、对疫苗反应更差的原因。T 细胞表现不佳的原因之一是其内部 “发电厂”——线粒体因年龄渐长而出现故障。但 T 细胞不只是反映衰老,还可能正是衰老的成因。老年人出现的全身慢性炎症就是例子。研究人员指出,炎症会刺激衰老,而 T 细胞会释放炎症因子,触发炎症。
为了验证这一假设,西班牙马德里自治大学分子生物学中心的玛利亚 · 米特尔布伦和同事通过基因编辑方法对小鼠进行处理,使其 T 细胞线粒体中的蛋白质缺失。这一改变会迫使 T 细胞采用效率较低的代谢机制。研究小组发现,出生后 7 个月本应是小鼠的壮年期,但基因编辑小鼠已经比普通小鼠显得更老。它们迟缓、笨拙、肌肉萎缩、虚弱,对感染的抵抗力也更弱。正如许多老年人一般,这些小鼠的心脏都很虚弱,且体内脂肪大量减少。
此外,经编辑的小鼠 T 细胞释放出大量炎症因子,这可能是造成动物身体退化的部分原因。其结果表明,免疫系统的确在加快衰老进程中发挥了作用。
那么,衰老的时钟有可能往回拨吗?研究者给小鼠服用了一种阻断肿瘤坏死因子 TNF-α(该因子可诱导炎症出现,且由 T 细胞释放)的药物,结果发现小鼠的抓地力有好转,且在迷宫中表现得更敏捷,心脏也更有活力。
米特尔布伦等人还提供了另一种化合物,可提升高烟酰胺腺嘌呤二核苷酸(NAD+)水平,NAD + 对代谢反应至关重要。通过这一分子,代谢系统可利用细胞从食物中获得能量。通常,随着年龄增长,NAD + 细胞浓度会下降。研究人员发现,采用新方法后,老鼠体内的 NAD + 浓度有所增加,且心脏功能更活跃。
面对类风湿关节炎和克罗恩病等,抑制 TNF-α的药物是标准治疗手段。目前,市面上有一些公司出售能提高 NAD + 水平的药物。研究者表示,对这一新方法进行临床试验,可确定靶向 TNF-α或 NAD + 是否能减少衰老带来的负面影响。
也有人质疑该研究与正常衰老的相关性。美国西北大学芬伯格医学院生物学家纳夫迪普 · 钱德尔指出,转基因鼠的线粒体受损程度比老年人更严重,“对大多数人而言,我敢打赌 T 细胞的负面作用没那么大”。但钱德尔也指出,线粒体功能异常的 T 细胞会导致某些人早衰,其在相对年轻时就出现老龄化疾病。
巴克老龄化研究所分子细胞生物学家朱迪斯 · 坎皮西对此表示同意。她说,这项新研究可以帮助人们更好理解免疫系统如何随年龄变化而变化,但 “不知道它在多大程度上模仿了自然衰老”。
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