当光临健康食品商店时,人们心中都会有这么一个想法:只要叫“抗氧化剂”的,它们是从蓝莓到西兰花中提取的,都是癌症的克星,吃得越多对身体越好。但有研究结果暗示,抗氧化剂并不是拯救健康的英雄,在某些情况下,它们甚至可能会导致现有的癌症恶化。现在,一项新的研究也支持了这个观点:它发现,两种常用的、有抗氧化性的糖尿病药物能刺激癌症转移,至少会刺激小鼠的癌细胞。没有人知道这个现象会不会在人类身上出现,但是科学家们也表示,患有糖尿病的人仍然应该坚持服用药物。
几十年来,研究人员已经知道,活性氧,即自由基,可以对细胞造成严重的伤害,并引发癌症。虽然抗氧化剂能抵消自由基带来的影响,但是预防癌症的临床试验得出了多个不同的结果。最近的几项研究表明,抗氧化剂有不利的一面。例如,如果体内已经有癌症存在,抗氧化剂可能会刺激其增殖。斯德哥尔摩卡罗林斯卡医学院的癌症生物学家Martin Berg?猜测,这是因为自由基虽然会伤害健康的细胞,它们也同样可以伤害已经癌变的细胞。这意味着这些抗氧化剂可以保护癌细胞,不受自由基的伤害。去年秋天,Berg?的研究小组报告说,服用额外的抗氧化剂导致了小鼠黑色素瘤的转移,虽然它们对原发肿瘤没有任何影响。
由亚利桑那大学的分子毒理学家Donna Zhang领导的研究团队采取了不同的研究策略。她和在中国的同事合作,集中研究一种叫NRF2的蛋白。它可以调节细胞的防御反应,有助于保护细胞免受环境毒素或致癌物造成的氧化损伤。NRF2有很多好处,若NRF2调节作用较弱,就会导致有高风险患上癌症,如肺癌,而且它可以帮助癌症细胞转移,Zhang说。
一些糖尿病药物正好会激活NFR2蛋白。Zhang解释说,这是脱靶效应,它会在药物降低血糖后发生。她和在第三军医大学治疗糖尿病的内分泌学家Hongting Zheng合作,探索药物对NRF2的影响,以及对癌症的影响。
现在市面上有好几类药物。Zhang的团队集中研究其中两种,沙格列汀和西格列汀,把它们和称为α-硫辛酸的抗氧化补充剂一起使用。α-硫辛酸用来治疗糖尿病的一种常见并发症——糖尿病性肾病。首先,研究小组分析了过去的临床试验中,有没有药物会增加癌症风险的信息——然而并没有。然后,研究人员开始做实验,将药物用于人的肝癌、乳腺癌、结肠癌、卵巢癌和其他癌症的细胞,发现这些细胞变得更容易转移。在针对啮齿类动物的小规模后续研究中,九只患有人类肿瘤的小鼠将接受其中一种药物的治疗,或仅是无害的生理盐水,每天一次,持续六周。该研究团队在《科学转化医学》中报告,在使用药物的小鼠中,有更多的癌症转移现象。
患有II型糖尿病的患者患癌的风险已经很高了。因此“这个研究结果带来了一个进退两难的问题,”Zhang说,因为到目前为止还没有数据表明,在同时患有糖尿病和癌症的患者中,糖尿病药物会促进癌症恶化。Zhang认为,出于谨慎考虑,糖尿病患者不应该服用能激活NRF2的药物。但她指出,即使发生在啮齿动物中的现象也会发生在人身上,只有一部分的人类癌症会受药物的影响——那些NRF2还不太多的情况。
波士顿的马萨诸塞州总医院糖尿病中心的主任、内科医师David Nathan在一封电子邮件中指出:“讽刺的是,在糖尿病患者中,自由基常被认为是不好的。”因为自由基导致了制造胰岛素的细胞功能不正常和其它血管并发症。因此,抗氧化剂治疗得到推广,但其有效性仍缺乏数据来证明。鉴于Zhang’的研究结果并不一定适用于人类,Nathan说,这项研究结果可能会吓到病人们。更令人担忧的是,他说,“该结果可能会被误解,导致人们认为糖尿病药物会引发癌症。”
当谈到NRF2激活剂和癌症患者时,别人是模棱两可时。“若把抗氧化剂给癌症细胞,就像把癌细胞当宠物一样养了起来,”Berg?说,“世界各地的研究团队都发现了这个现象,这项研究结果也使人们更加紧张。”
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