在最近几年中，越来越多的证据表明ALS和FTD（痴呆症的一种，影响患者的人格及社交行为）可能具有相似甚至是相同的病因。在微观水平上也发现了两种疾病在症状上的某些相同部分以及共同的因子。在许多病例中，在患者的神经细胞中会积累一种颗粒并形成块状物，这种现象尤见于TDP-43蛋白。“一般情况下，这种蛋白质是位于细胞核中的，参与遗传信息的处理，”慕尼黑大学分子生物学家BettinaSchmid博士说，“但是在疾病情况下，TDP-43会在细胞核外聚集形成聚集体。”Schmid博士揭示说目前还不清楚这种聚集体是否是有害的。“但是显然这样会中止它的正常功能。它不再去细胞核中执行它应该执行的任务。这种功能上的错误与疾病似乎存在某种联系。”
但是，到目前为止，科学家对TDP-43蛋白的功能还所知甚少。当这种蛋白停止发挥功能时会出现什么样的结果？为了回答这个问题，BettinaSchmid博士领导的研究团队与ChristianHaass教授的团队合作开展研究。他们对斑马鱼进行基因改造，使其幼鱼无法产生TDP-43蛋白。结果发现，这些幼鱼出现大面积的肌肉萎缩，并且在孵化后几天内死亡。此外，控制肌肉的神经细胞的增殖也变得异常。“从某种程度上来说，这些是典型的ALS和FTD的症状。因而，TDP-43蛋白的功能缺失确实可能在这些疾病中发挥关键作用，”Haass教授说。
在这项研究中，研究人员还惊讶地发现了另一种现象：经过遗传改造的斑马鱼的血液流动受到广泛的干扰。“众所周知，循环系统疾病在其他形式的痴呆症中发挥作用，尤其是在阿兹海默病中，”Haass说。“我们现在需要研究这些与血流有关的问题是否是神经退行性疾病的一种普遍现象，或者只是特定发生在ALS和FTD患者中。
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