卵巢癌是英国妇女的第五大常见癌症,每年大约有7100个新例。然而,这种癌症很难诊断,因为它生长在腹腔内,几乎是看不见的。如果及早发现,卵巢癌对化疗就有着较好的反应。然而,一旦它发生转移(扩散),就会对化疗产生耐药性,并且更加具有致命性。
来自牛津大学的一个研究小组发现了一种能使卵巢癌扩散的酶。当卵巢癌扩散时,它经常转移到网膜——覆盖小肠的脂肪组织围裙。卵巢癌患者最常见的死亡原因就是营养不良,因为生长的肿瘤阻塞了肠道。
这一研究成果公布在Cancer Cell杂志上,牛津大学MRC Weatherall分子医学研究所的Ahmed Ahmed教授说,“网膜富含脂肪细胞,以前的研究发现,这些细胞产生的游离脂肪酸,可增加癌症的扩散。然而,我们发现,只有当一种叫SIK2的酶存在时,卵巢癌细胞才会增殖,这个酶在燃烧脂肪以产生能量的过程中发挥作用,这个过程对于癌细胞在网膜中生存是必需的。”
“我们继续对SIK2研究发现,这种酶在网膜的继发性肿瘤中的水平,明显高于卵巢原发肿瘤网膜中的水平。”
一系列实验证实,SIK2不仅在不断生长的卵巢肿瘤中发挥了关键作用,而且也在它们到大网膜的转移扩散中发挥作用,在那里它们变得更加致命。进一步的研究发现了一些过程——被医学研究人员视为“通路”,涉及支持卵巢癌发展和传播的SIK2。
Ahmed教授说:“SIK2是对未来治疗的一个重要靶标,因为它给癌细胞提供了能量,也促使它们的数量增加。我们的实验表明,抑制SIK2可破坏这些途径,在人体中这会减少癌细胞扩散和‘复发’的可能性。”
在另外一项研究中,这一研究组发现一种名为SOX2的蛋白质在卵巢癌患者输卵管中的水平更高,在一些卵巢癌高危人群(例如携带BRCA1和BRCA2基因突变的人)中的水平也较高。
卵巢癌可以提早四年就被检测到,只有三分之一的癌症患者得到了早期诊断。SOX2测试不仅可以帮助早期检测癌症,而且在某些情况下,可使我们能够在肿瘤癌变前检测到它。早期治疗可极大地提高患者的生存几率,所以早期检测是必不可少的。然而,仍有很多工作要做,因为要检测输卵管中的SOX2并不是件容易的事情。
Lord Maurice Saatchi表示:“通过解释这些非常详细的过程,牛津研究团队的工作,为致力于治疗和战胜癌症的研究人员,提供了新的途径。我们了解的越多,我们就越接近于战胜不仅仅卵巢癌这一种癌症,而且战胜所有类型的癌症。”
慈善机构Ovarian Cancer Action的首席执行官Katherine Taylor指出:“我们必须通过让卵巢癌的治疗更加有效,来挽救更多女性的生命。在过去的30年中,卵巢癌治疗进展甚微,因此这些研究结果是非常有希望的,并为致力于卵巢癌研究的科学家,提供了两个领域的焦点。早期发现和有效治疗是至关重要的,这些发现有望使我们更接近于这两个目标。”
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