长期以来困扰着医生们的一件事就是:小肠癌非常罕见,而邻近的结肠,这种小得多的器官出现癌症却是男女癌症死亡的主要原因之一。结肠似乎特别“吸引”癌症?
为了回答这个问题,来自希伯来大学(HU)免疫学和癌症研究中心的Yinon Ben-Neriah教授和Eliran Kadosh博士领导的研究小组开展了系列研究,他们发现,癌症突变并不一定都是有害的。实际上,在肠道等某些微环境中,这些突变实际上可以帮助机体抵抗癌症,而不是传播癌症。
但是,如果肠道微生物组产生高水平的代谢物,如某些细菌和富含抗氧化剂的食物(如红茶和热可可)中的代谢物,那么就会成为对突变的基因非常友好,加速肠癌生长的环境。
这一突破性发现7月29日公布在Nature杂志上。
肠道菌群的有害作用
研究人员仔细研究了胃肠道癌症中的肠道菌群,发现了为什么只有2%的癌症在小肠中出现,而高达98%的癌症是在结肠中生根的原因。这两个器官之间的一个主要区别是它们的肠道细菌水平:小肠几乎没有,而结肠则很多。
Ben-Neriah解释说:“现在越来越重视肠道微生物群在人体健康中的作用,在这种情况下,也不能忽视它们在辅助和导致疾病方面的有害作用。”
TP53是存在于每个细胞中的基因。它产生一种称为p53的蛋白质,该蛋白质可作为细胞的屏障,抑制细胞中的基因突变。但是,当p53损坏时,它将不再保护细胞。相反它会驱动癌症,帮助肿瘤扩散和生长。
为了验证这一理论,研究人员将突变的p53蛋白引入了肠道。令人惊讶的是,小肠的反应是将突变的p53癌症驱动因子转换回正常的p53,变成了比健康的p53蛋白更能抑制癌症生长的“超级抑制剂”。而当将突变的p53导入结肠时,它们并没有发生任何变形,而是忠于其驱动癌的性质,促进了癌的扩散。
“这让我们感到非常惊讶,肠道细菌对突变的p53蛋白具有‘Jekyll和Hyde效应’。在小肠中,它们完全改变了性质,攻击癌细胞,而在结肠中,它们促进了癌细胞的生长。”
为了进一步检验他们的理论,即肠道菌群为什么让突变的p53在小肠中起着肿瘤阻断剂的作用,但在结肠中却起着肿瘤促进剂的作用,科学家们通过抗生素杀死结肠的肠道菌群。结果发现,突变的p53将无法继续进行其癌症促进作用。
这种菌群中有什么能使结肠癌如此迅速地扩散?研究人员通过仔细的分析确定了罪魁祸首:肠道菌群会产生一种代谢产物,也就是“抗氧化剂”,在诸如红茶,热巧克力,坚果和浆果等食物中含量很高。显然,当科学家给小鼠喂食富含抗氧化剂的饮食时,它们的肠道菌群会加速p53的癌症驱动模式。对于那些有结直肠癌家族史的患者,这一发现尤为重要。
“从理论上来讲,这是一个新领域——分析微生物组在多大程度上影响癌症突变,在某些情况下,完全改变了它们的性质,这令人感到惊讶”。
展望未来,那些患有结肠癌高危人群的人可能可以筛查下肠道菌群,并对他们摄入的食物是否是抗氧化剂三思而行。
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