Illumina独立出的液体活检公司Grail 第二个十亿美元融资开启

　　2016年1月才成立的GrailBio是一家旨在利用血液测试进行早期癌症检测的初创公司。命名为Grail(圣杯)显示出了该公司对新型DNA检测的极大期望。

　　这家明星公司近日宣布，其将为其所研发的液体活检(Liquid Biopsies)技术进行新一轮的巨额融资。在上一轮的融资中，Grail Bio获得来自Illumina以及盖茨基金、杰夫贝索斯创业基金(Jeff Bezos Venture Fund)、贝索斯探险(Bezos Expedition)和阿奇合资伙伴(Arch Venture Partners)等投资公司总计十亿美元的投资。

　　十亿美元听起来是一笔巨额数字。然而，相对于致力于癌症早期检测的新创公司Grail Bio的勃勃野心，十亿美元可能真不算什么。

　　正如该公司首席执行官(CEO)、前谷歌员工杰夫·休伯(Jeff Huber)所说，Grail的目标是发明“一种能够进行所有严重癌症类别早期检测的测试”。

　　Grail公司成功与否将取决于其能否大幅度普及一种称为液体活检(Liquid Biopsy)的新兴技术。液体活检是一种利用患者血液中DNA进行测序，并鉴别可疑基因片段的癌症筛查技术。

　　香港中文大学卢煜明(Dennis Lo)教授是最早证明液体活检技术应用潜力的研究者之一。卢煜明教授最先利用该方法在母亲血浆中检测胎儿是否携带致命基因。相对于目前针对婴儿唐氏综合征广泛使用的高危性羊膜穿刺检查，这种无创检测方式是一种安全性能更高的筛选方式。

　　此外，卢教授还利用液体活检技术进行肝癌及鼻咽癌的检测，目前已有一些振奋人心的结果。

　　但对于号称该技术可用于所有癌症种类的假设，卢教授呼吁严谨对待。

　　一年前，从其母公司Illumina独立出来的Grail公司已经进行其第一轮实验，以验证液体活检技术是否能够进行癌症早期检测，并比其他筛选检测技术更加可靠。

　　对于休伯本人来说，他似乎已经意识到这条路“道阻且艰”。正是由于结肠直肠癌(Colorectal Cancer)，休伯痛失妻子。从这一方面来说，休伯的使命极具个人色彩。

　　他承认，检测癌症DNA可能会很艰难，因为癌症具有快速突变性，并且不同种类癌症之间的差别也极大。休伯称，Grail公司将基于对成千上万样本的DNA测序结果建立各类癌症DNA的数据库，然后利用计算机技术进行破译。

　　先前作为Illumina公司的一个部门，Grail是为其基因测序仪器开拓市场的一个昂贵的、高风险的赌注。而现在，作为一个独立的、资金充足的公司，Grail的目标是成为Illumina基因测序公司最大的客户。

　　况且，不管其实验成功与否，似乎都有风险投资公司为其买单。