750光年外发现最黑行星：不反光比炭还黑

北京时间8月16日消息，据美国国家地理网站报道，科学家们宣称他们借助美国宇航局开普勒空间望远镜首次在银河系中发现一颗“比炭还黑”的行星。

　　这颗新发现的行星大小约和木星相仿，距离其中央母恒星仅有大约300万英里(约合483万公里)。它被编号为TrES-2b，在这样近的地方，其表面被恒星的光热炙烤，温度上升到约980摄氏度。但是最让人印象深刻的一点是：它的表面漆黑一片，几乎不反射任何光线。

　　这项发现的第一作者大卫·凯平(David Kipping)说：“这颗星球的反照率低于煤炭和最黑的压克力油漆，这使它成为迄今发现的最黑的行星。”他说：“如果我们能有幸目睹这颗行星靠近，我们就感觉那只不过是一团黑色的气体，里面夹杂着一种淡淡的红色，真的非常诡异。”

　　宇航局的行星搜寻利器

　　美国宇航局目前正在轨道上运行的开普勒空间望远镜是专门设计用来搜寻太阳系外行星的。但是考虑遥远的距离，如此次观测的TrES-2b距离地球就在750光年左右，对它们的搜寻观测可不是拍个照片那么简单。

　　开普勒望远镜装备一台高度灵敏的光度计，不间断监视数万颗恒星，它寻找的目标是这些恒星的亮度出现的细微规律性变化。这种光度变化非常细微，但是却可能暗示着一颗从其面前经过的行星的存在。这是由于当在观测的视线方向上，当一颗行星行经所观测恒星和地球之间时，它会阻挡一部分恒星的光芒，导致其轻微变暗。

　　当这样的系外"凌星"现象发生时，行星的黑暗面面朝着开普勒望远镜。但是随着行星逐渐围绕恒星运行，它的明亮面将会逐渐出现在望远镜视野中。这样它的反射的亮光会增加开普勒观测到的恒星总亮度，直到它完全进入恒星背后，这种亮度增长才消失。

　　当开普勒望远镜对TrES-2b进行观测时，开普勒望远镜仅仅纪录到最微弱的光度明暗变化，不过这一微弱变化已经足以使科学家们识别出一颗木星大小行星的存在。由于这颗行星的因素，中央母恒星的亮度变化仅有大约100万分之6.5。凯平说：“这是有史以来探测到最微弱的系外行星光变数据。”更形象的说，这颗比碳更黑的行星从其中央母恒星前面经过时造成的光度减弱就像是一只果蝇飞过汽车大前灯时造成的亮度减弱。

黑色之谜

　　根据现有的计算机模型，所谓的“热木星”----即轨道距离恒星非常近的气态巨行星，它们的颜色最多和水星一样暗，即大约反射10%的入射阳光。但是TrES-2b显然不同，它的阳光反照率仅有1%，这就意味着现有的理论可能存在缺陷，需要修订。

　　假如他们这次的测量数据都是正确的，那么究竟是什么机制造成了这样让人匪夷所思的黑色呢？对此，凯平说：“有人提出一种假设，认为这种黑色是由于存在大量的气态钠和氧化钛。但是也有可能这是由于某种我们从未考虑过的其他因素导致的。而这正是让我非常兴奋的谜团。”

　　TrES-2b甚至有可能代表了一类全新的系外行星类别，研究人员们希望能借助开普勒望远镜对这一想法进行验证。截至目前，这台空间望远镜设备已经探测到数百颗系外行星。凯平说：“随着开普勒望远镜不断发现新的系外行星，我们将有更多的样本可供对比，从而确认TrES-2b是否确实是特殊的，或者是否所有的所谓'热木星'一类的系外行星都是这样黑的？”

　　研究人员们开玩笑说，这颗系外行星如此有特色的暗色调或许可以给它取一个贴切的绰号。凯平说：“或许最恰当的绰号是厄瑞波斯(Erebus)。”这是希腊神话中黑暗之神的名字。