美国宇航局地球监测系统获取的低地球轨道太空垃圾分布图
高地球轨道太空垃圾分布图
北京时间2月11日消息，日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)和一家具有百年历史的专业渔网制作公司“日东制网”正计划合作打造一种直径可达数公里的巨大网具，用以清除地球轨道上数量众多的太空垃圾。
据估计，目前地球轨道上有多达1000万片人造太空垃圾。其中大部分是一些小部件，包括手套、扳手、螺栓、螺帽以及卫星或飞船的碎片。但也有一些太空垃圾稍大，包括脱落的火箭推进段，失效的卫星以及撞击碎片等。
去年，一份美国公布的研究报告显示太空垃圾的数量已经多到一旦发生卫星相撞事件，将有可能引发失控的连锁反应，甚至造成地面通讯的中断。不断增长的太空垃圾数量也严重威胁着航天飞机的运行，因为这些碎片会时不时地穿过航天飞机的运行轨道。2006年，一枚太空碎片撞击了阿特兰蒂斯号航天飞机的右侧载荷舱门散热片。2009年，一颗失效的俄国军用卫星和一颗正常运行的美国通讯卫星相撞，在数千立方英里的巨大空间内留下无数碎片。
此次JAXA和日东制网共同开发的垃圾清理系统将采用一张金属网，连接到一颗卫星上，其伸展开直径达数公里，随后将这一系统发射升空。进入太空后，这一金属网将被展开，并沿地球轨道运行，一路上清扫所遇到的太空垃圾。在运行过程中，金属网将被逐渐充电，从而使其在地球磁场的影响下逐渐降低轨道，并最终坠入地球大气层。如此，金属网和它收集的太空垃圾都将在坠入地球高层大气时被焚毁。
这一项目中，要建造一种强度足以抵挡太空垃圾撞击的金属网是最大的挑战。这一金属网结构经过6年设计，将采用直径1毫米的金属线缠绕一根人的头发丝那么细的中轴制成。
之前有过其他的类似想法，包括使用退役火箭加满水，然后在轨道上喷洒，以便将太空垃圾“冲刷”下来，进入大气层焚毁。1996年，美国宇航局在执行“猎户座计划”时，曾计划采用地面激光器摧毁轨道上的太空垃圾。而这一次，日本人显然正准备用一张大渔网将这些让人头痛的太空垃圾一网打尽。
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