什么是保留指数？保留指数怎样测定计算？怎样应用保留指数？
保留指数retentionindex或KovatsIndex（RI或KI）概念是由Kovats在1958年提出。是把组分的保留值用两个分别前后靠近它的正构烷烃来标定（这比仅用一个参比物质的相对保留值定向更为精确）。正构烷烃的保留指数规定为等于该烷烃分子中碳原子数的100倍。例如正己烷的RI为600，正庚烷为700，正十五烷为1500。正构烷烃的RI与所用的色谱柱，柱温及其它操作条件无关。
保留指数（RI）的计算公式如下：
I=100Z+100[logt’R(x)-logt’R(z)]/[logt’R(z+1)-logt’R(z)] (恒温分析)
式中：t’R为校正保留时间;
Z和Z+1分别为目标化合物（X）流出前后的正构烷烃所含碳原子的数目;
这里：t’R(z) < t’R(x)< t’R(z+1), 一般正构烷烃所含碳原子的数目Z大于4。
以上的保留指数（RI）的计算只用于恒温分析。对于沸点范围较宽的复杂组分混合物的分析，一般采用程序升温的方法。在程序升温时，组分的保留指数的测定有所不同。两者有差异，需要校正。
1963年Van DenDool 等经过推算（详细的推导过程略）引入线性程序升温保留指数的概念。
IT=100Z+100[TR(x)-TR(z)]/ [TR(z+1)-TR(z)] (线性程序升温)
式中：TR(x)，TR(z)，TR(z+1)分别代表组分及碳数为Z，Z+1正构烷的保留温度。且TR(z)< TR(x)。
一般讲，保留温度的测量比保留时间的测定要麻烦一点。由于保留温度和保留时间通常具有高度的相关性，所以用保留时间代替上式中的保留温度来进行计算保留指数。
可以手动来计算保留指数。现在一般是由相关软件利用正构烷烃的保留时间来自动计算完成。例如有的工作站或第三方软件里面带有计算保留指数功能。
一般讲只要色谱柱（固定液）和柱温相同，就可以利用文献或手册发表的保留指数来定性。但必须在文献或手册给定的条件下，用一些已知组分先进行验证，确定其可信程度。通过使用了几种外面的保留指数数据，主要是极性WAX柱，非极性DB-1, DB-5柱子一般比较可靠。有时可能相差5-10个单位，但是是统一每个组分都相差这么多。当然，最好保留时间在自己的条件下测定，自己用。大家也许注意到许多发表的文献是除质谱鉴定外，并附有保留指数验证。
在NIST08中带约21，847个化合物的224，038个保留指数（极性和非极性柱）。NIST20，NIST23里面的保留指数数据就更多了。便于质谱鉴定的确认。
MS鉴定未知物最常用的办法就是未知物的质谱与质谱数据库中标准谱图进行对比。基于相似度，检索功能可提供一个按相似系数由高到低的匹配列表。相似度越大，检索的正确的可能性就越高。正如众所周知，充满挥发性香气香味成分的植物的提取物，香精油等天然材料的复杂机体含大量的萜（烯）化合物，即由异戊二烯单元组成烯类，如单萜，二萜，倍半萜，双萜烯类化合物，及其含氧衍生物，如醇类，醛类，酮类，酯类，醚类，氧化物等的复杂混合物。同分异构体有着相似的质谱图，其质谱裂解出非常相似的碎片，用质谱数据谱库PBM检索就难以识别。例如，甲位蒎烯和乙位蒎烯这两个异构体的质谱图非常接近，在PBM检索时，给出的结果可能把甲位判断成乙位。再例如，柠檬醛的两个异构体橙花醛和香叶醛，橙花醇和香叶醇等等也有同样问题。许多醇和及其酯的大部分离子碎片也相同。脂肪醇和直链烯烃的质谱图非常相似。三个二甲苯的邻，间，对异构体也非常相似。有时候，即是匹配度很高，也无法断定检索的结果是否正确。有时候检索到的几个化合物的匹配度都很高，也很接近，究竟选哪一个呢？对于异构体，同系物和结构特征相似的化合物，由于其质谱图非常相似，谱库检索结果匹配度，排列次序都很接近，检索给出的顺序也不一定正确。但它们的保留时间可能会不同，但保留时间只能在特定色谱条件下不变，而保留指数在固定相相同下有可比性。虽然在相同的柱子上和相同的色谱条件下，两个不同的化合物的保留指数有可能相同。但两个化合物同时具有相同的保留指数（或保留时间）和相同的质谱图的不可能性极小。所以在谱库检索的基础上，用保留指数来确认结果。是一种很重要的手段。
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