它的原理是看经过检测器的流路中所有物质对某一波长光的的吸光强度。其吸光强度与途径介质的浓度和流通池光程长度成正比，与透光度成反比，也就是朗伯-比尔定律。
流通池光程的长短，也影响检测信号强度，光程越短，检测到的待测物响应值越低，因此用于制备色谱的紫外检测器的光程是更短的，以最大限度的承载样品量，不至于使样品峰平头，检测器超载。如下面案例，图1为10mm光程的流通池，图2为1.25mm光程的流通池。 
图1 
图2 相比其他检测器，如ELSD、CAD、MS等，UV是非破坏型检测器，待测物流经UV，怎么进去怎么出来，因此也是制备纯化仪器的标配检测器。同时可以根据需求选择不同波长，可选强吸收波长（杂质制备），也可选弱吸收波长（主成分纯化）。
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